【本文由交通部中央氣象署委託，旅飯合作刊登】
新港的交通說不上便利，開車過來當然沒有問題，如果依賴大眾運輸，從嘉義車站或高鐵站搭公車過來，大約要 45 分鐘。自古以來前往新港的理由最多是進香，在台糖鐵路北港線還運營的年代，最夯的交通方式是搭火車，北港線也因此有進香鐵道的雅稱。現今在古笨港文化區旁的復興鐵橋，還可以見到保留的鐵道以及聯排的橋墩。
奉天宮是新港的精神信仰中心，廟前直對 157 號縣道，鄉裡最熱鬧的中山路，另一條 164 號縣道的新民路打橫從門前通過，此路連結民雄到北港，是新港歷史上的交通要道。走進奉天宮，眼前牌匾上書「開台湄洲媽祖」，進入三川殿前，可見兩隻鎮守正門的石獅，是嘉慶十六年奉天宮初建時留下的，三川殿後掛著 UN for Taiwan，是筆者第一次在廟裡看到的英文匾額，這是回應當年奉天宮媽祖曾前往美國的聯合國廣場參加入聯遊行，由前總統陳水扁致贈的。正殿供奉主神開臺媽祖，其中古物雲集，有乾隆年間的龍柱、雍正御賜的「神昭海表」與嘉慶御筆「海國安瀾」兩匾額等等。走上後進的凌霄寶殿五樓，陽台上可俯視整廟的建築群，中線延伸正對中山路，建築與街景呈現左右對稱，體現奉天宮也做為新港地理中心的特點。
今年五月，雲門舞集迎來五十週年，再次巡演其經典作品《薪傳》。時隔多年，舞蹈中傳達出的張力依然令人動容，開場的一段，先民揚帆強渡黑水溝，按時空背景來推斷，應是抵達笨港。三百多年前，位於北港溪口的笨港，是閩、粵移民入台要道。與泉州，廈門往來的商業繁盛，甚至曾有過「一府二笨」之俗諺。1730 年左右的雍正年間，笨港就以北港溪為界分成北街與南街，分別發展為北港與南港。南港時受水患之苦，居民逐漸移居至東邊的麻園寮，後來稱為新南港，即日後的新港。1797 年，強烈颱風襲擊，北港溪的烏水淹沒街道，天后宮遭沖毀，廟內神明及文物暫時移到麻園寮肇慶堂內安奉。當時有住持景瑞發起建廟，經福建水師提督王得祿捐俸及十八庄人士共同捐款，於 1812 年落成，名為「奉天宮」，規模更勝遷廟之前。
重建的新港迎來一段不算平靜的日子，河港經濟衰退，泉漳械鬥、林爽文事件都對地方發展造成影響，最嚴重的是 1904 年斗六地震與 1906 年梅山地震接連發生。梅山地震發生在梅山斷層（從嘉義梅山延伸到民雄），達到芮氏規模 7.1，自臺灣有文獻記載以來，死亡總人數為史上第四慘重，新港市街房屋幾乎全倒。詩人洪棄生也以「陷落諸羅十萬家，人物邱陵盡泥沙」形容震災的慘痛。
在這場地震中，奉天宮前殿全毀，只剩神房與觀音殿。災後處處斷垣殘壁，居民死傷慘重，生還者沮喪不安，多有萌生集體遷移的念頭，最後多數居民決定留下重建家園。當時的新港街庒長林維朝，組織向全省募款重建奉天宮，經過十餘年的時間修建完成。
奉天宮依照原廟的樣貌修建，比對當時留存的老照片，主體結構可見今日模樣。因募款順利，重建工作力求盡善盡美，由中國請來交趾陶師傅洪坤福等，又聘請北部名匠屬粤系之匠師吳海桐，主持受損嚴重部分即三川門、五門、前耳門和配殿之修繕。1917 年 1 月 17 日舉行落成典禮及臨時媽祖大祭，為配合其後的各式慶典以及進香活動，火車增開班次，票價折扣優惠，各地香客絡繹不絕，新港街盛況空前。
震災重創的當下，新港的經濟活動幾乎陷入停滯，庒長林維朝在震後隔年倡議興建打北輕鐵，貫通打貓（今民雄）到北港溪口，拉動了民雄、新港與北港的貿易活動，歷史雖然短暫，作用十分關鍵，其後被糖業鐵路收購，除了繼續發揮貨運功能，更是串連了廣大的進香群眾。糖鐵停運拆除之後，在原軌道上修建公路，即現在的 164 號縣道。從奉天宮門左轉出了市區，車行其上視野開闊，順暢地一直線抵達民雄市區。
烈震對當時社會諸多方面有深遠影響，關於震災分析指出，除了地震規模甚大，房屋結構亦是主要的問題，土埆厝的耐震效果極差，一遇強震極易倒塌，大部分會碎成一片，屋內居民幾乎沒有逃離的時間。 於是明令取消土埆及土埆混合磚石構造方式，並明確規定其接合部應以水泥的砂漿固定，耐震防災觀念開始導入法規。在醫事方面，當時臺灣人排斥西醫，震後因不願動手術而死亡者多達 43 人。日本當局加派臺大醫院卒校生 20 名從事災區治療，成效良好並獲得好評，進而逐漸改變人民對西醫的看法。
地震帶來災害及傷痛，也帶來文化藝術的復興，梅山地震造就了交趾陶另一高峰期。當時新港奉天宮、溪北大興宮、嘉義孔廟、打貓大道公廟、慶誠宮等，都在 1910 – 1920 年間重建。期間適逢艋舺龍山寺與北港朝天宮改建，造就交趾陶與剪黏文化的另一個高峰期。嘉義災後重建促成交趾陶與剪黏文化在當地生根，並被譽為交趾陶之鄉，日人更將交趾燒稱為嘉義燒。欣賞交趾陶最好的地方是奉天宮，從震災重建之後歷經多次的修整，到 1999 年因集集大地震、嘉義地震受損進行的古蹟修護工程，各時期的交趾陶藝品都表達了手藝人崇敬神明的虔誠，從洪坤福師傅起算，七代弟子作品並存，為國內其它寺廟少見，獨具特色。
我們除了讚嘆匠人的傑作，也不能忘記地震帶來的傷害。如今臺灣建築的耐震規範越來越嚴謹、地震測報技術越來越精進，最後一步就是我們自己的防災意識，畢竟生命不像建築物可以重來。
漫步在新港街頭，宮前的中山路聚集販賣地區特產與街頭小食的商戶，中山路來到奉天宮前一個轉折，從奉天宮西邊繼續北向，會見到林維朝的故居。從故居對面的大興路進去，來到培桂堂，這是其子林開泰醫師的診療舊宅。引進鋼筋和混凝土的建材與防震工法的建築物，設計結合閩式、日式和西式元素，有充足的採光與流暢的通風，紅磚紅瓦，原木白牆，樸素淡雅值得細細品味。培桂堂的前廊是林懷民先生人生第一個舞臺，想像著他自小在此聽長輩傳訴先民渡黑水，唐山過臺灣的往事，將其編入雲門舞集的首場演出，順理成章。
參考資料：
- 國立自然科學博物館：陷落諸羅十萬家—1906年梅山地震
- 民報 PeopleNews：1906.3.17 梅山大地震，1258人罹難
- 嘉義縣新港奉天宮：歷史沿革、建築藝術
- 嘉義市政府：交趾陶
- 臺灣文學館線上資料平台：洪棄生〈地震行〉
