櫻花的盛開，不只代表春天的訊息到了而已，
櫻花還是神聖的花朵，
歌詠的對象，
文學當中的隱喻，
文化的內涵，
民族的象徵，
大和之心與軍國之魂。
從南邊的九州，到極北的北海道，由三月下旬到五月初旬，從空中鳥瞰日本彷彿鋪上了一層粉紅色的地毯。
提到日本，無法不想起櫻花，三月到五月，一系列活動伴隨著櫻花的花季進行著，不只是觀光或是單純的賞花，對於日本人而言，櫻花所代表的內涵和象徵，是深層的文化與心態。
當春天到來的時候，日本的報紙、電視台、雜誌、網路都競相報導櫻花的開花狀況，氣象廳還會發布天氣預報，預測開花的訊息、滿開的時間點，將各地的花期連接起來，稱為「櫻前線」。而對櫻花的喜愛，也從語言之中融入社會、歷史和文化之中。
2016櫻前線，資料來源 http://sakura.weathermap.jp
櫻花與語言現象
從字義來看，民俗學者折口信夫曾考察日語櫻花的由來，「さ （田之神、穀靈）+ くら（神座）」，將櫻花和農耕之神連繫在一起。或許是因為櫻花綻放的三、四月，適逢春日降臨、萬物復甦，也是可以開始播種的時候，櫻花有如天地的使者。
日文的「花」也是一種泛稱，但是如果說「花見」（はなみ），就是指賞櫻，而非「桜見」。在日語中還有不少指涉櫻花的詞彙和季語。「桜時」（さくらどき）指的是櫻花開花的時間、「花衣」（はなごろも）則是賞櫻時穿戴的服裝、「桜狩」（はながり）是賞櫻的時程，短暫的花期一瞬即逝，必須像等待獵物一般，防止櫻花跑掉，而「桜吹雪」則是指櫻花凋零時，花瓣灑落，當春風吹拂，有如吹雪一般。
還有各式各樣的櫻花語言，如「桜雲」 （おううん）描述櫻花盛開的樣子有如白雲，或櫻花的顏色「桜色」（さくらいろ）。
圍繞「櫻」字誕生的詞彙宇宙，《廣辭苑》第六版，photo by Looky
從詞彙就可以看到對於一件事的重視程度，為了將櫻花與萬事萬物聯繫起來，就必須創造出適切的詞彙，而櫻花的語言也具體展現在季節感強烈的日本料理中，在櫻花季所捕捉到的魚為「櫻魚」（さくらうお），以櫻花季區分魚的屬性，這在語言的劃分上非常的特別。
事實上，不只魚類加上櫻花之名，櫻花本身也是可以吃的。當櫻花盛開時，有一些主婦在櫻花樹下撿拾櫻花葉，將櫻花加以醃製後食用，或是提煉出櫻花的香氣製成櫻花冰淇淋。除此之外，櫻花飯、櫻花茶、櫻花啤酒、櫻花糕⋯⋯等，種類多到令人目不暇給。
神話與文學
透過語言和詞彙來思考日本人的櫻花觀，多少可以了解櫻花在其文化中的重要性，也可以從《日本書記》和《古事紀》這兩本古書之中了解櫻花的起源。在兩本古史中，登場的女神「木花開耶姬」（コノハナサクヤヒメ），有人認為就是櫻花的起源，而「木花開耶姫」的「開耶」（サクヤ）就是櫻花讀音的起源。人類學家大貫惠美子指出：
木花開耶姫這位女神就等於櫻花，而且學者櫻井滿還認為開耶姬是巫女，是由櫻花之靈幻化而成。這位木花開耶姬和象徵稻米的天孫結婚了。天孫在以米和稻作為主的農耕宇宙觀中屬於核心存在，米在秋天收穫，而櫻花是米在春天的對應物。
大貫惠美子為櫻花找到了神話上的神聖源頭。除了是聖樹之外，櫻花也是美的象徵，在《日本書紀》中有一段記載，於池中設置遊船，宴飲於其中，當櫻花盛開時，花瓣飛舞於觥籌交錯的酒杯裡，這使櫻花在日本歷史的記載中一開始就離不開風雅的氣氛。
Photo by yukirun @Flickr
日本最古老的詩集《萬葉集》之中以「桜児」（櫻兒）描述為情所苦而殉情的女子，淒美地寫著當每年櫻花開時，經常想起那個叫櫻兒的女孩。《萬葉集》中多少已經點出櫻花消逝的美感，也與少女的香消玉殞連結在一起。
然而，值得注意的是，《萬葉集》為植物的風物詩，其中共比喻166種的植物，櫻花只佔其中的第8位。當時仍受到唐風（中國風）的影響，對於梅花的欣賞與吟詠遠較櫻花為多，吟詠梅花在《萬葉集》中就有118首之多，而櫻花只有44首。
學者西川松之助在《花と日本文化》指出：「在日本，賞花之風始於賞梅，雖然櫻花是日本的代表，但玩賞之風源於貴族們效倣中國傳來的賞梅習俗。」
櫻花在日本貴族文化中佔據重要的地位是到平安時代（794-1192），此時日本逐漸建立了自身文學與美學的主體性。平安時代最重要的《古今和歌集》，其中的134首春歌，對於櫻花的吟唱就超過100首，春天逐漸等同於櫻花的綻放與凋謝。
舉例來說，當時這般地描述櫻花的花開花謝：連綿的細雨，櫻花轉瞬即凋謝，悲嘆身世，流淚為何？歡喜於櫻花的盛開，卻又感嘆好景不常，繁華美景轉瞬即逝，只能傷春且悲歎天地之無常。
記載平安時代貴族生活與文化的《源氏物語》，其中有〈花宴〉的記載：約莫在農曆的二月二十號之後，皇上在南殿舉行櫻花宴，藤壺皇后、朱雀院皇太子、親王、公卿們都出席宴會，探韻賦詩、吟詠櫻花。在這個時期，已經將春天的賞櫻等同於「賞花」的代名詞，唐風的梅花漸漸地不是平安時代貴族所吟詠的對象。
花の醍醐
賞櫻的武士，「九郎判官源義経 武蔵坊弁慶」。1885年（明治18年）刊。月岡芳年作。資料來源wiki
平安時代貴族們的花宴，吟詩作對、觥籌交錯的風景，後世日本文人、武士們也競相模仿。戰國時代雖然是武士出頭的時代，但武士們也羨慕貴族與皇室的賞櫻活動，附庸風雅，期望自己不只是一介武夫，還能在文藝上有所表現，其中最為特殊的就是豐臣秀吉（1537~1598）了。
豐臣秀吉造訪吉野山之後，驚豔於吉野櫻的美景，這裡的山中有兩百種櫻花的品種、超過三萬株的櫻花樹，隨著山勢的不同，將山分為上千本、中千本和下千本，千本即千株櫻花之意。由於品種與海拔高低的不同，櫻花盛開的日期也不同，從3月下旬一直到5月初旬，都可以欣賞到櫻花的不同景色。
吉野山櫻花，不同海拔可享受不同時期的櫻花風景，Photo by Amesuke @Flickr
在中千本的吉水神社可以看到「一目千本」的景色，即一眼望去千株以上的櫻花在眼前綻放。當初豐臣秀吉在此讚嘆櫻花的美景，使他永難忘懷，也想在自己喜歡的醍醐寺附近植滿櫻花，從近江的大和山城引進七百株櫻花樹，品種包含枝垂櫻、染井吉野、山櫻和八重櫻等，並且在醍醐寺內建了八座風格各異的茶室，邀請妻妾、公卿和大名們一同參與盛會。
據說當天參加的女性，包括秀吉的妻妾和臣下的女眷們就超過一千三百人，准許她們在宴會進行之中換裝三次，人比花嬌、爭奇鬥豔的情形可見一般。
這次賞櫻盛會不只空前，而且絕後，其後的將軍們沒有人能像秀吉這般豪奢，「醍醐の花見」、「花の醍醐」也在歷史上留下雅名。
醍醐の花見，自從豐臣秀吉的醍醐宴席以後，醍醐寺在每年四月的第二個星期日舉辦「豐太閣花見行列」。Photo by 胡川安
豐臣秀吉之後，進入德川幕府時代，櫻花不僅在貴族、武士之間流傳，也開始受到民眾們的喜愛，我們下一集將會看到櫻花如何在近代成為日本國家與民族的象徵。
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